미 남부에 어느덧 10여년 살아가며 미 동북부 지역에서 전혀 경험치 못했던 경험과 풍습들을 종종 경험케 된다. 그 중에 하나가 지역마다 있는 미인대회 (Beauty Pageant) 이다. 이제 막 태어난 아기서부터 시작하여, 어린 소녀, 틴에이저, 미스, 미세스··· 각종행사나 축제 때면 미인대회가 절정을 이루게 되는데, 지역마다 경쟁이 대단하다.

이 지역의 보통 가정의 많은 소녀들은 이런 미인대회에 나가 아름다운 의상을 입고 크라운과 트로피를 타는 꿈을 꾸며 자라나는 것이 생활화 되어있다. 나는 처음엔 이런 행사들이 낯설었지만, 요즈음엔 아이들이 일찍 사회에 적응능력을 배우고, 자신감들을 찾는 것을 발견하게 되었다. 그리고, 그 한해의 “미의 여왕”이라는 공식 칭호를 받음으로써, 개인과 가정, 마을의 기쁨과 자랑이 됨을 알게 되었다.

한 가정에서 딸 아이를 미인대회에 출전시키려면, 부모의 적극적인 열성은 물론이요, 일가친척과 이웃들의 후원이 따르게 된다. 이들은 한 번의 출전을 위해 고가의 의상을 마련 해야 되고, 어린 아기들은 영문도 모른 채, 거울 앞에서 화려한 색깔과 번쩍이는 불편한 옷에 익숙해져야만 한다.

또한 한 번의 손놀림과 무대 위에서 우아한 몸매와 걸음 걸이를 위해, 수도없이 걷는 연습을 해야 한다. 누구보다도 아름다운 미소를 짖기 위해, 치아교정은 물론이요, 미소짓기 훈련, 음식조절은 기본이다.

그리고, “미인”이라는 공식 타이틀을 얻게되면, 지역사회에서 롤 모델로 사회봉사에 나서야 하며, 각종 모금행사에 앞장서야 한다. 또한, 지역사회를 벗어난 더 큰 대회에 나가기 위해 광고 후원자를 모집해야 하며, 개인코치를 두고, 그들을 통해 미의 여왕이 되기 위한 각종 매너, 장기, 말하기 등 개인교습을 받아야 한다.

어렸을 적엔 주변의 권고로 나가지만 커서는 자신의 의지와 결단 없이는 미의 여왕의 꿈을 이룰 수 없다. 많은 소녀들은 이런 고된 과정을 통해 그들의 내면은 성숙되어 가고 결국, 자신의 길을 찾아 나간다.

나는 그들을 지켜보면서 미인이란 그냥 태어나는 것이 아니라, 모진 훈련과 절제, 자신을 이겨내는 과정을 통해 만들어져 가는 것임을 알게 되었다. 사람들은 몇 달이 지나면 빛이 발할 크라운 하나를 얻기 위해 온갖 혼신의 노력을 기울이며 저들의 시간과 물질, 절제와 노력을 하고 있다.

요즈음 지역마다 한창 열기를 더해가는 미인대회 속에 “생명의 면류관”을 위해 너는 오늘을 어떻게 살아가고 있는가 라는 하나님의 음성이 나를 파고든다. 그것은 사도바울 의 고백처럼 “나는 선한 싸움을 싸우고 나의 달려갈 길을 마치고 믿음을 지켰으니, 이제 후로는 나를 위하여 의의 면류관이 예비되었으므로, 주 곧 의로우신 재판장이 그 날에 내게 주실 것이며, 내게만 아니라 주의 나타나심을 사모하는 모든 자에게도니라.” (딤후4:7-9)”라는 후회함이 없는 삶을 나도 살아가고 있는가라는 질문이다.

그러나 막상 오늘도 일상의 삶에 맴돌다 보니, 남을 위해 내 시간과 마음을 내어주거나, 서로를 독려하여 고통받는 이웃들을 돌보아 줄 수 없는 사람이 되고 만 것이 아닌가 라는 자책감이 있다. 평생을 하나님의 자녀로 살아왔다고 자부심을 갖고 있었지만, 막상 나의 크라운이 준비되어있지 않다면, 이처럼 당혹스러울 일이 어디 있을까!

이십대 초반에 서울 충무로에서 직장을 다니며, 친구와 함께 자취생활을 했었다. 그리고 가끔 주말이면 문득 어머니가 보고 싶어 서울 변두리지역에 살고 계시던 어머니를 찾아 뵙곤 했다.

당시에 오십대 초반이셨던 어머니는 어린 두 동생을 데리고 사시면서, 내가 조금씩 보내드리는 생활비로 근근이 가난한 살림을 이끌어가고 계셨다. 내가 어머니를 방문하는 날엔 어머니는 “우리 셋쨋 딸이 왔구나!”하시면서, 마치 귀빈이라도 온듯이 큰 소리로 활짝 웃으시면서 아이처럼 좋아하시곤 하셨다. 그리고, 어머니는 오랜만에 집에 온 딸의 손을 놓기가 바쁘게 펌프로 달려가 펌프에서 막 퍼 올린 녹물 냄새 나는 냉수 한 컵을 정성스럽게 내밀곤 하셨다.

나는 그토록 보고 싶었던 어머니를 만나는 기쁨을 잠시하곤, 언제나 변함없이 가난이 묻어나는 어머니와 구차한 주변환경을 바라보며 가슴을 절였다. 그리곤 찬물 한 모금 입에 댄 후엔 언제나 방문을 박차고 나섰다. 조금 전까지도 어머니의 눈 속에 가득했던 기쁨들이 꺼져가는 잿더미의 불씨들처럼 흩어져 내림을 바라보며, 나는 무의식적으로 독백했다. “어머니! 어머니는 어쩌면 이렇게 무능하셔요. 저는 이토록 가난하고 무능한 어머니가 싫어요!”, 이런 나의 불효한 마음 조차 눈치채지 못한 어머니는 집문밖까지 따라 나오시면서 말씀하셨다. “집에 왔으면, 밥 한 그릇이라도 먹고 가야지! 그냥 가면 어떻게 하니!”, “엄마! 밥 한 그릇 먹는 것이 뭐가 그렇게 중요해요? 엄마 얼굴 봤 으면 됐어요!” 나는 행여나 어머니의 그 찌든 궁핍함이 내 삶의 옷자락에 묻혀지지 않기를 소망하곤 하였다.

어머니의 딸에게 밥 한 그릇을 해주고픈 심정을 이해하는 데는 그 후로 거의 수십여년이 걸렸다. 어느 덧, 애들이 성장하여 집을 나간 후 자식들이 집에 와 주는 것이 삶의 기쁨 중에 가장 큰 기쁨이며, 기다림 중에 가장 큰 기다림이 되고 말았다. 애들이 언제 온 다는 기별이 오기라도 하면, 그 오랜 기다림과 설레임 속에 내가 아이들을 위해 가장 해줄 수 있는 것은 ‘밥 한 그릇’ 맛있게 해주는 것 이상의 최상의 것이 없음을 이제야 알게 되었다. 아이들이 평소에 좋아했던 것, 아니 한번도 애들 앞에서 숨은 음식솜씨를 미쳐 발휘하지 못한 것들을 모두해서 먹여 보내고픈 것이 나의 솔직한 심정이다. 그리고, 그 아이들과 함께 밥상에 앉아, 아이들의 안과 밖을 찬찬히 들여다 보며, 그 동안 어떻게 지냈는지, 믿음생활에 정진하고 있는 지, 행여나 우리 부부가 알지 못하는 마음 고생을 하고 있는 것은 없는지, 만약에 아이들이 말 못할 문제들이 있다면, 내 모든 것을 희생해서라도 도와주고 해결해 주고 싶은 것이 부모의 심정이며 사랑인 것을 이제야 깨닫게 된다.

그 옛날 그토록 딸에게 밥 한 그릇 먹여 보내고파 안달하시던 어머니가 많이 편찮으시다. 뉴욕에서 올해 아흔 한 살의 생을 맞고 계시는 어머니는 점점 면역성이 약해지시며, 음식도 더 이상 맛있게 드시질 못하 신다. 언제나 영원히 내 곁에서 계실 것만 같았던 어머니가 왠지 훌쩍 내 곁을 떠나가실지 모르겠다는 불 안과 초조함 속에 비로소 어머니만을 위한 따듯하고 맛있는 밥 한 그릇 차려 드리고픈 애타는 심정이다. 그리고 평생을 어머니가 계심으로, 누렸던 내 영혼의 안정과 풍요, 축복과 사랑, 삶의 지혜와 인내들로 인해 오늘의 내가 있었음을 진정 고백 드리고 싶다.

아! 어머니가 해주셨던 ‘밥 한 그릇’은 육신의 허기 뿐만이 아니라, 내 영혼의 양식이었음을!